Ataque de pánico: cómo reconocerlo y cuándo conviene pedir ayuda
Palpitaciones, falta de aire, temblores, mareos y una sensación repentina de que algo terrible está por suceder. Un ataque de pánico puede aparecer de manera inesperada y generar un miedo muy intenso, incluso cuando no existe un peligro real. Aunque los síntomas pueden ser alarmantes, reconocerlos permite actuar con mayor calma y saber cuándo es necesario consultar a un profesional.
Un ataque de pánico es un episodio repentino de miedo o malestar intenso que suele alcanzar rápidamente una gran intensidad. Puede aparecer incluso sin un desencadenante evidente y no necesariamente significa que la persona tenga un trastorno de pánico.
¿Cómo se reconoce?
Los síntomas pueden ser tanto físicos como emocionales. Entre los más frecuentes aparecen:
- Latidos rápidos o fuertes del corazón.
- Sensación de falta de aire o dificultad para respirar.
- Sudoración, escalofríos o temblores.
- Mareos o debilidad.
- Hormigueo o adormecimiento, especialmente en las manos.
- Dolor o molestia en el pecho.
- Náuseas o malestar estomacal.
- Sensación de perder el control.
- Miedo intenso a morir o a que ocurra una catástrofe.
La intensidad de estas manifestaciones puede hacer que la persona crea que está teniendo un problema cardíaco u otra emergencia médica.
Los ataques pueden durar desde algunos minutos hasta alrededor de una hora, aunque en determinadas ocasiones los síntomas pueden prolongarse. Con el paso del episodio, las manifestaciones físicas suelen disminuir.
¿Qué hacer durante un ataque?
Cuando aparece un episodio, algunas medidas sencillas pueden ayudar a atravesarlo. Si es posible, conviene permanecer en el lugar y buscar una posición cómoda y segura. También puede ser útil intentar respirar de manera lenta y profunda y recordar que la sensación, aunque sea muy intensa, pasará.
También es importante evitar interpretar automáticamente cada síntoma como una señal de peligro inminente. El miedo puede aumentar la atención sobre las sensaciones corporales y hacer que el episodio resulte todavía más angustiante.
Sin embargo, no se debe asumir que todo dolor de pecho, falta de aire o palpitación es un ataque de pánico. Cuando los síntomas son nuevos, muy intensos, diferentes de lo habitual o existe alguna duda sobre su origen, es importante buscar evaluación médica para descartar otras causas.
Un ataque aislado no es lo mismo que un trastorno de pánico
Tener un ataque de pánico ocasional no significa necesariamente que exista un trastorno de pánico. Este diagnóstico se relaciona con la aparición repetida e inesperada de ataques y, además, con una preocupación persistente por volver a sufrirlos o cambios en la conducta destinados a evitarlos.
Por ejemplo, algunas personas comienzan a evitar viajar, salir solas, utilizar determinados medios de transporte o concurrir a lugares donde anteriormente tuvieron un episodio. Esa conducta de evitación puede terminar afectando la vida cotidiana.
¿Cuándo conviene pedir ayuda?
La consulta con un profesional de la salud mental o con un médico es recomendable cuando los episodios se repiten, generan un temor constante a que vuelvan a ocurrir o empiezan a interferir con el trabajo, los estudios, las relaciones sociales o las actividades habituales.
También conviene consultar cuando la ansiedad resulta difícil de manejar o las estrategias personales no alcanzan para recuperar el bienestar. Un profesional puede evaluar los síntomas, descartar causas médicas y determinar cuál es el tratamiento más adecuado.
El trastorno de pánico tiene tratamiento. Entre las alternativas se encuentran diferentes formas de psicoterapia —la terapia cognitivo-conductual es una de las más utilizadas—, medicamentos o una combinación de ambos, según las características y necesidades de cada persona.
La importancia de no minimizar lo que ocurre
Decirle a alguien que está atravesando un ataque de pánico que “se calme” o que “no es para tanto” puede aumentar su sensación de incomprensión. En cambio, acompañar, hablar con tranquilidad y ayudar a buscar un lugar seguro puede resultar más útil.
El ataque de pánico puede ser una experiencia muy angustiante, pero recibir información adecuada y atención profesional cuando es necesaria permite comprender qué está ocurriendo y recuperar progresivamente la sensación de control.
Ante síntomas físicos graves, especialmente dolor intenso en el pecho, dificultad importante para respirar, pérdida del conocimiento u otros signos que puedan indicar una emergencia, se debe solicitar atención médica urgente en lugar de atribuirlos automáticamente a la ansiedad.
